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Toyota kehrt in die FIA World Endurance Championship zurück. Das kündigte der Automobilhersteller anlässlich erster Testfahrten mit dem neuen Toyota Langstrecken-Rennwagen TS030 Hybrid vom 11. bis 13. Januar auf dem Circuit Paul Ricard bei Le Castellet an. Das in unmittelbarer Nähe zur Kölner Deutschland-Zentrale beheimatete Toyota Motorsport Team wird in der diesjährigen Saison an mindestens zwei Wertungsläufen teilnehmen: Am 5. Mai beim 6-Stunden-Rennen wird der Rennwagen mit dem THS-R Antrieb (Toyota Hybrid System - Racing) sein Debüt in Spa Francorchamps geben, und bei den 24 Stunden von Le Mans am 16. und 17. Juni wird das Team zwei der Hybrid-Rennwagen an den Start bringen. Über eine Teilnahme an weiteren Rennen soll noch entschieden werden.
Der TS030 Hybrid tritt die Nachfolge der Toyota Langstrecken-Rennwagen TS010 und TS020 an, die in den 1990-er Jahren in Le Mans mehrfach Podestplätze erzielen konnten. Als Verbrennungsmotor kommt im TS030 Hybrid ein neu konstruierter V8-Benzin-Saugmotor mit 3,4-Litern Hubraum zum Einsatz, die Energiespeicherung erfolgt über Kondensatoren, die vom Projekt-Partner Nisshinbo entwickelt worden sind. Dieses Racing-Hybridsystem soll das Herausbeschleunigen aus Kurven optimieren und spektakuläre Überholmanöver ermöglichen. Gemäß Reglement dürfen Hybridsysteme zwischen zwei Bremszonen jeweils maximal 500 kJ Energie zurückgewinnen und mit dieser Energie über Elektromotoren zwei Räder des Rennwagens antreiben. Bei den ersten Tests des TS030 Hybrid vergleicht das Toyota Motorsport Team nun zwei Systeme miteinander: ein von Aisin AW entwickeltes, das die Vorderräder antreibt, und das System des Projekt-Partners Denso, das die Hinterräder antreibt.
Das neue Kohlefaser-Chassis des TS030 Hybrid wurde bei der Toyota Motorsport GmbH (TMG) entwickelt und produziert, wo der Rennwagen auch in Vorbereitung auf den Roll-out in Paul Ricard erstmals vollständig montiert wurde. Bei den Tests auf der französischen Rennstrecke, die auch Nachtfahrten umfassten, legte der TS030 Hybrid bereits mehrere hundert Kilometer zurück und erwies sich als "beeindruckend zuverlässig und leistungsstark". Aus Sicht von Toyota wirkt der TS030 über den Motorsport hinaus. Yoshiaki Kinoshita, Teamchef: "Der Hybridantrieb bildet eine Schlüsseltechnologie für Toyota, daher ist es wichtig, sein Potenzial auch im Motorsport zu demonstrieren.". Alex Wurz, der neben Nicolas Lapierre und Kazuki Nakajima als Fahrer verpflichtet wurde: "Es war schon sehr cool, den TS030 Hybrid erstmals zu fahren. Mit Elektroantrieb aus der Box zu fahren, das ist wirklich ein sehr futuristisches Gefühl." Außer diesen drei Fahrern hat Toyota den Italiener Andrea Caldarelli als Nachwuchs-Pilot engagiert, zudem werden derzeit Gespräche mit Kandidaten für das zweite Auto geführt.