Digitale Freihandelszonen: Staatlich unterstützte Plattformisierung und ihre Auswirkungen auf den E-Commerce und Logistiksektor in Malaysia

Der Einfluss digitaler Plattformen auf den Einzelhandel (Hardaker 2022; Jia und Kenney 2021), sowie auf dessen Logistik (Coe 2020; Helwing et al. 2023) nimmt stetig zu. Insbesondere für digitale Plattformen, die im E‑Commerce-Sektor tätig sind und Fulfillment-Lösungen anbieten, ist die Nutzung physischer Infrastrukturen wie Logistikzentren und Hubs entscheidend (Foster 2023). Während in den USA und Europa Amazon einer der wichtigsten E‑Commerce Anbieter ist, auf den in Deutschland mehr als jeder zweite Euro im Onlinehandel entfällt (HDE 2024), dominieren im asiatischen Raum vor allem chinesische E‑Commerce-Giganten wie Alibaba, JD.com und Pinduoduo. Diese spielen zunehmend im Rahmen der Silk Road E‑Commerce Initiative eine zentrale Rolle (Nouwens 2022). Diese Initiative, Teil von Chinas Digital Silk Road und der Belt and Road Initiative (Koepp 2022), zielt darauf ab, den grenzüberschreitenden digitalen Handel zu fördern. Besonders in Ländern des Globalen Südens wird die digitale Wirtschaft, einschließlich des E‑Commerce, als Chance gesehen, Wohlstand zu steigern und die wirtschaftliche Position zu verbessern. Viele Regierungen bemühen sich daher, die Digitalisierung des Einzelhandels voranzutreiben und mit etablierten Technologieunternehmen zusammenzuarbeiten.

Bis Mitte 2024 hat die Volksrepublik China E‑Commerce-Kooperationsmemoranden mit 22 Ländern unterzeichnet und bilaterale E‑Commerce-Kooperationsmechanismen etabliert (MOFCOM 2022, S. 4). Ein zentraler Bestandteil dieser Kooperationen ist die electronic World Trade Platform (eWTP), eine von Alibaba geführte Initiative, die den globalen Handel, insbesondere für kleine und mittlere Unternehmen (KMUs), durch digitale Marktplätze und umfassende Unterstützungsdienste erleichtern soll. Diese Unterstützung umfasst den Zugang zu E‑Fulfillment-Zentren, vereinfachte Zollabwicklungen sowie Schulungen, um die digitalen Fähigkeiten der KMUs zu verbessern und ihre Geschäftsstrategien an die Anforderungen des internationalen Handels anzupassen. Diese Maßnahmen sollen den Zugang zu globalen Märkten erleichtern und Logistikprozesse optimieren. Dabei repräsentiert die eWTP den Versuch, durch öffentlich-private Partnerschaften ein globales digitales Handelssystem unter chinesischer Führung der Privatwirtschaft zu etablieren.

Im November 2017 wurde in Malaysia die erste Digitale Freihandelszone (DFTZ) in Kooperation mit Alibaba und der malaysischen Regierung eröffnet, gefolgt von einer weiteren DFTZ in Thailand im Dezember 2022. Diese Zonen, die als neue Form der Sonderwirtschaftszonen diskutiert werden (Aggarwal 2022), veranschaulichen die Integration digitaler und physischer Infrastrukturen, um den grenzüberschreitenden E‑Commerce zu fördern und KMUs an die eWTP anzubinden (Chin et al. 2023; Yean 2018; Yean und Yi 2020a). Song Juntao, Generalsekretär der eWTP, erklärte, dass diese Zonen die erfolgreiche Replikation des chinesischen E‑Commerce-Modells darstellen, das in den letzten zehn Jahren in China an Beliebtheit gewonnen hat (Koty 2023).

Bisher gibt es nur wenige Studien zur Infrastruktur der DFTZ und deren Auswirkungen. Erste Untersuchungen konzentrieren sich auf potenzielle wirtschaftliche Ergebnisse sowie Herausforderungen (Choy 2017; Midoun und Ismail 2018). Die Ausgestaltung der Kooperationen und der Zonen sowie die Auswirkungen der Zonen auf die lokale Wirtschaft und die regionale Entwicklung bleiben jedoch unklar.

Der vorliegende Beitrag untersucht die Strukturen der DFTZ in Malaysia, um ein besseres Verständnis für die Rolle digitaler Plattformunternehmen und deren Auswirkungen auf Logistikinfrastrukturen zu gewinnen, sowie die Rolle staatlicher Institutionen zu erörtern. Konkret möchte der Beitrag folgende Fragen beantworten: Wie beeinflussen digitale Plattformunternehmen wie Alibaba die Logistikinfrastruktur und die wirtschaftliche Entwicklung durch die DFTZ Malaysias? Inwiefern trägt die DFTZ zur Integration von physischen und digitalen Infrastrukturen bei und welche Rolle spielen staatliche Institutionen in diesem Prozess?

Dafür wurden zwischen Mai und Juni 2024 sechs explorative Expert*inneninterviews mit Akteuren aus den Bereichen Logistik, E‑Commerce, Wissenschaft und staatlichen Institutionen in Malaysia durchgeführt. Unter den Befragten waren ausschließlich Personen in Führungspositionen, darunter auch die Leiterin der DFTZ-Abteilung in der Malaysia Digital Economy Corporation (MDEC), einer Agentur unter dem Ministerium für Digitales. Mit Ausnahme eines Interviews, das via Zoom stattfand, wurden alle Gespräche vor Ort in Kuala Lumpur geführt. In den Interviews wurden erste Erfahrungen, Erwartungen und Kritikpunkte erhoben und diskutiert. Durch die Analyse der DFTZ in Malaysia liefert dieser Beitrag vertiefte Einblicke in die komplexen Wechselwirkungen zwischen staatlicher Politik und digitaler Wirtschaftsentwicklung. Er trägt damit zu einem tieferen Verständnis der Auswirkungen digitaler Plattformunternehmen auf die Gestaltung zukünftiger Handels- und Logistiklandschaften bei.

Der Beitrag ist wie folgt gegliedert: Nach einer kurzen Einführung in den malaysischen E‑Commerce-Sektor und die Rolle chinesischer Plattformen wie Alibaba und dessen eWTP-Initiative, erörtert der dritte Abschnitt die physische und digitale Infrastruktur der Digitalen Freihandelszone. Im vierten Kapitel werden die Gründe für die Einrichtung der Zone sowie ihre Auswirkungen auf die Handels- und Logistiklandschaft diskutiert. Kapitel fünf schließt mit einem Fazit.

Malaysia ist eine der am schnellsten wachsenden E‑Commerce-Regionen der Welt, nur übertroffen von Indonesien, dem größten E‑Commerce-Markt Südostasiens (Yin et al. 2021; siehe Abb. 1).

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Entsprechend groß ist das Interesse chinesischer Plattformbetreiber, im malaysischen Markt zu agieren. Malaysia befindet sich strategisch günstig gelegen an der Straße von Malakka und dem Südchinesischen Meer. Das Land gehört bislang zu den aktiven Teilnehmern der Belt and Road Initiative (BRI; Gomez et al. 2020) und nutzt intensiv chinesische digitale Technologien, insbesondere die von Alibaba (Carney 2023; siehe Tab. 1).

Im November 2016 ernannte die damalige Regierung unter Premierminister Najib Razak Jack Ma, den Gründer von Alibaba, zum Berater. Durch die Partnerschaft mit Alibaba beabsichtigt die Regierung, den E‑Commerce durch Aufbau von Infrastruktur, Kompetenzen und Wissenstransfer zu fördern (Neilson 2022). Damit soll u. a. die globale Wettbewerbsfähigkeit malaysischer Unternehmen gestärkt werden (Cheh 2017). Dieser Schritt führte zur offiziellen Einweihung der DFTZ im Jahr 2017 (Neilson 2022). Bei dieser Gelegenheit betonte Jack Ma die Bedeutung einer modernen Seidenstraße im digitalen Zeitalter, inspiriert von der antiken Seidenstraße. Dies markierte auch den Beginn der electronic World Trade Platform (eWTP), einer von Jack Ma initiierten digitalen E‑Commerce- und Logistikinitiative, die sich für harmonisierte Standards und reduzierte Handelshemmnisse im globalen E‑Commerce einsetzt (eWTP 2024).

Bislang wurden 29 Absichtserklärungen, unter anderem mit den Regierungen der Philippinen, Thailands und Singapurs, unterzeichnet. Foster (2023) spricht von „Alibaba-Diplomatie“, wenn Jack Ma und die jeweiligen Regierungschefs diese Kooperationen im Rahmen hochkarätiger politischer Veranstaltungen präsentieren. Diese Strategie ermöglicht es den Staatsoberhäuptern, ihre Digitalisierungsbestrebungen öffentlichkeitswirksam hervorzuheben und so ihr Ansehen zu steigern. Die eWTP wurde bisher in Ländern wie Mexiko, Belgien, Äthiopien und Malaysia eingeführt (Hamersma 2021; Johnston 2021; Lefèvre und Wiart 2020; Vila Seoane 2020b; siehe Abb. 2), ein weiterer Standort ist in Kambodscha geplant (eWTP 2023).

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Vor der Einführung der DFTZ hatten 28 % der malaysischen Unternehmen eine Onlinepräsenz, und lediglich 15 % exportierten ihre Produkte (Digital News Asia 2018). Das Ministerium für Investitionen, Handel und Industrie erwartet, dass die DFTZ einen bedeutenden Einfluss auf die malaysische Wirtschaft haben wird, indem sie bis zu 80 % der KMUs bei der Integration in E‑Commerce-Aktivitäten unterstützt (MITI 2018). Die DFTZ verfolgt drei Hauptziele: (1) die Vereinfachung des internationalen Einkaufs malaysischer Waren über globale E‑Commerce-Plattformen, (2) die Förderung der Exporte von KMUs und (3) die Stärkung Malaysias als zentraler Fulfillment-Hub in Südostasien, um globalen E‑Commerce-Unternehmen den Marktzugang zu erleichtern und regionale Verbraucher*innen besser zu bedienen (Abdulaziz 2022).

Die DFTZ wurde ursprünglich mit drei Hauptkomponenten konzipiert: einem eFulfillment-Hub, einem Satellitenservice-Hub und einer eServices-Plattform (Aggarwal 2022). Der eFulfillment-Hub am Kuala Lumpur International Airport (KLIA) Aeropolis wurde speziell entwickelt, um das Cluster als Luftfahrt‑, Luftfracht- und Logistikhub zu stärken (siehe Abb. 3). Einige physische Knotenpunkte bestehen bereits landesweit, z. B. am Port Klang, und weitere sind in Planung an anderen Flughäfen wie dem Penang International Airport und Grenzübergängen wie Bukit Kayum Hitam an der thailändischen Grenze, um den Transport per Schiff und Schiene zu verbessern (Aggarwal 2022, S. 24; Yean 2018, S. 3; siehe Abb. 3).

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Die erste Phase der DFTZ entstand 2017 durch eine Zusammenarbeit des malaysischen Bodenlogistikdienstleister PosAviation und Lazada, einer südostasiatischen E‑Commerce-Plattform, an der Alibaba mittlerweile eine Mehrheitsbeteiligung hält (siehe Tab. 1). Dieser teilautomatisierte Hub ist auf Expresslogistik, Cross-Docking und Coolports spezialisiert (Neilson 2022: 125). Im Jahr 2020 wurde schließlich der ASEAN eServices Hub eröffnet, ein Joint Venture der Alibaba-Logistiktochter Cainiao (70 %) und Malaysia Airport Holdings Berhad (MAHB; 30 %), einem führenden malaysischen Unternehmen im Flughafenmanagement (Chin et al. 2023, S. 43). Dieser Hub zielt darauf ab, die regionalen Logistikaktivitäten in Südostasien zu unterstützen und umfasst ein eigenes Cargo-Terminal, Warenhäuser und Verteilzentren (Neilson 2022: 121). Zukünftig sollen im angrenzenden Logistikpark zudem Mehrwertdienstleistungen wie Labeling, Montage- und Verpackungsdienstleistungen angeboten werden (Yean und Yi 2020).

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Entgegen der weit verbreiteten Annahme, die DFTZ sei ein klar abgegrenzter Raum, betont die Interviewpartnerin von MDEC, dass keine spezifisch definierte Zone existiert (Interview MDEC 2024). Der Schwerpunkt liegt vielmehr auf der digitalen Infrastruktur, insbesondere der Anbindung an Marktplatz-Plattformen und der Vereinfachung der Zollabfertigung durch digitale Schnittstellen zur Regierung. Die Hauptaufgabe der MDEC besteht darin, effiziente und günstige Rahmenbedingungen sowie ein förderliches Geschäftsumfeld zu schaffen, die Abfertigungszeiten zu verkürzen und Anreize für KMUs zu bieten, auf digitale Plattformen umzusteigen. Alibaba habe mit seinen Investitionen am Flughafen dafür gesorgt, „dass die Flugzeuge direkt vor dem Lager landen können, um den Prozess zu erleichtern“ (eigene Übersetzung nach Interview E‑Commerce Experte 2024).

Laut der malaysischen Regierung bietet die DFTZ „einen ganzheitlichen Ansatz, der für das Wachstum von KMUs entscheidend ist, indem sie diese mit eMarktplätzen, Regierungsbehörden, grenzüberschreitenden Logistikdienstleistern und Anbietern von Zahlungsdiensten verbindet“ (MITI 2018). Die Regierung verfolge die Vision, Malaysia zu einem E-Fulfillment-Hub auszubauen, an dem ausländische Unternehmen investieren und von dort aus Fulfillment-Dienstleistungen für die gesamte Region anbieten (Interview MDEC 2024).

Im Gegensatz zu den finanziellen Anreizen, die traditionelle Freihandelszonen bieten, konzentrieren sich die DFTZ-spezifischen Anreize auf die eServices-Plattform (Interview MDEC 2024). Diese Plattform nutzt Machine Learning und Big Data-Technologien, um Verbindungen zwischen E‑Commerce-Plattformen wie Lazada und staatlichen Diensten wie Zollabwicklung und Genehmigungen sowie privaten Dienstleistungen wie Logistik, Zahlungsabwicklung und Web-Hosting zu beschleunigen (Retail Asia 2018; Yean 2019).

Laut MDEC (2020) gewann Alibaba bis Ende 2017 knapp 2000 KMUs, bis Ende 2019 stieg diese Zahl weiter auf 13.000 an. Stand Mitte 2024 haben sich etwa 25.000 KMUs Alibaba angeschlossen. Im Vergleich dazu registrierten sich auf der singapurischen E‑Commerce-Plattform Shopee etwa 10.000 KMUs neu (Interview MDEC 2024). Obwohl KMUs grundsätzlich Zugang zu anderen Plattformen wie Amazon haben, bevorzugen viele die Nutzung des digitalen und logistischen Ökosystems von Alibaba. Seit 2014 bestand zunächst ein Kooperationsprogramm der Malaysia External Trade Development Corporation mit Alibaba, das 2017 auf alle Plattformen erweitert wurde, wobei zunächst nur die Registrierung auf Alibaba finanziell gefördert wurde (Yean 2018, S. 3). Die malaysische Regierung hat dafür etwa 100 Mio. Ringgit (knapp 20 Mio. €) bereitgestellt, um KMUs dabei zu unterstützen, sich auf digitalen Plattformen zu registrieren, damit sie weltweit agieren können (mehrere Interviews 2024). Das Onboarding wurde durch digitale Schulungs- und Bildungsangebote von Alibaba ergänzt (Interview MDEC und E‑Commerce-Expert*innen 2024).

Die DFTZ hat das Ziel, Zustellungen innerhalb Malaysias am nächsten Tag zu gewährleisten und durch Alibabas Logistiknetzwerke weltweite Lieferungen innerhalb von 72 Stunden zu ermöglichen (Penang Institute 2023, S. 26). Durch das Joint Venture von Lazada und PosAviation konnte die Zollabfertigungsdauer bereits von 6 h auf 45 min und der Aufwand für Cargo Terminal Operations von 4 auf 1½ h reduziert werden (MITI 2018; Interview I 2024). Am Hafen von Klang konnte die Verzollung von 64 auf 24 h verkürzt werden (Interview MDEC 2024).

Trotz dieser Effizienzsteigerungen bleiben Zölle bestehen, solange keine Freihandelsabkommen geschlossen werden. Lediglich der sogenannte De-minimis-Wert (ein Schwellenwert für Zölle und Steuern) bleibt zollfrei, in der DFTZ beträgt dieser etwa 203 USD, während er in China nur 8 USD beträgt. Dies könnte laut Yean (2018, S. 6) hauptsächlich zu Importen aus China führen. Die Interviewpartnerin von MDEC erklärt, dass dies Teil der Entwicklungsstrategie war, um die Funktionalität der DFTZ durch einfache Importe zu demonstrieren und den Importprozess zu verstehen, um so schließlich die Exportstrategie zu optimieren.

Interviews verdeutlichen, dass Alibaba aufgrund seines technischen Know-hows und Logistiknetzwerks von der malaysischen Regierung intensiv umworben wurde, um bei der Entwicklung der DFTZ zu helfen (Interviews mit MDEC und Wirtschaftsexperten 2024). Dies steht im Einklang mit der malaysischen E‑Commerce-Strategie. „Jack Ma stellte sich eine virtuelle Zone vor, in die jeder kommen und handeln kann“ (Interview mit MDEC 2024). Alibaba, das sich im Rahmen der „inclusive globalization“-Strategie der Unterstützung der digitalen Transformation von KMUs verschrieben hat, scheint ein optimaler Partner zu sein, da Malaysia von den Netzwerkeffekten, dem technischen Know-how, dem Logistiknetzwerk und den Trainingszentren des Unternehmens profitiert (Gomez et al. 2020, S. 79, 87): „Wir [die Regierung] waren begeistert, Alibaba dabei zu haben, weil sie diese eWTP-Plattform hatten“ (Interview mit MDEC 2024). Entsprechend bestätigen Interviews, dass digitale Plattformen als Lösung gesehen werden, um Interessengruppen zu verbinden und räumliche Barrieren zu überwinden, um Verkauf und Logistik effizienter zu gestalten (Repenning und Hardaker 2024). Ähnliche Trends sind auch in Deutschland zu beobachten, wo staatliche und offizielle Institutionen Partnerschaften mit digitalen Plattformen wie Amazon, Google und eBay eingehen, um Einzelhändlern bei der Digitalisierung und ihren Online-Verkaufsbemühungen zu unterstützen (Hardaker et al. 2023; Hardaker 2024). Die DFTZ ist somit ein weiteres Beispiel für staatlich unterstütze Plattformisierung, die sich auf die Effizienzsteigerung und Ausweitung der Logistikinfrastruktur konzentriert.

Erste Untersuchungen zeigen jedoch die Herausforderungen für KMUs auf, sich im Rahmen der eWTP-Initiative zu etablieren. In einer Befragung malaysischer KMUs zeigen Chin et al. (2023), dass viele beim Umstieg auf E‑Commerce-Plattformen zögern, da sie eine unvereinbare Kostenstruktur, mangelnde digitale Infrastruktur, fehlendes technisches Know-how und einen Mangel an digitalen Talenten beklagen. Zudem betonen alle Interviewpartner*innen den politischen Wandel, der seit der Eröffnung der DFTZ im Jahr 2017 stattgefunden hat. Die Rolle Alibabas und der DFTZ hat aufgrund von Regierungswechseln zuletzt an Bedeutung verloren. Während die umfassende Expertise und Infrastruktur von Alibaba einerseits anerkannt werden, sind sich alle Interviewpartnerinnen auch der allgegenwärtigen Präsenz von Alibaba in Malaysia und der damit einhergehenden möglichen negativen Auswirkungen auf lokale Akteure und den Wettbewerb bewusst (Harsono 2020; Yean 2018, 2019).

Alibabas Engagement in der DFTZ Malaysias (sowie Thailands) spiegelt die breitere Strategie des Unternehmens wider, seine Präsenz in Südostasien auszubauen und den grenzüberschreitenden Handel in der Region zu fördern (Yean und Yi 2020; Jiao 2016), was in Einklang mit den Zielen der Digitalen Seidenstraße steht. Durch Partnerschaften mit Regierungen und Unternehmen in der Region sowie der Integration der eWTP positioniert sich Alibaba als Schlüsselfigur in der digitalen Wirtschaft Südostasiens. Während das Unternehmen Joint Ventures und Akquisitionen zur Plattformerweiterung und Datenakkumulation nutzt, verhilft es den jeweiligen Regierungen – mit konkreter Unterstützung – den Ausbau der digitalen Wirtschaft und den schnellen Einstieg für KMUs in grenzüberschreitenden Onlinehandel voranzubringen. Dadurch werden Alibabas digitale wie physische Infrastrukturen auch zum politischen Instrument für die lokale Wirtschaftsentwicklung (siehe Abb. 3).

Diese Entwicklungen sind auch für den europäischen Handels- und Logistiksektor relevant. Beispielsweise repräsentiert die Niederlassung von Alibaba in Lüttich (Belgien), wo das Unternehmen einen Logistikhub errichtet hat, die beteiligten Interessen: Öffentliche Behörden streben wirtschaftliche Entwicklung und internationale Anerkennung an, während Alibaba beabsichtigt, die Region in sein eigenes wirtschaftliches Ökosystem zu integrieren (Lefèvre und Wiart 2023).

Das Fallbeispiel der malaysischen digitalen Freihandelszone zeigt, dass chinesische E‑Commerce- und Logistik-Regime Staaten helfen sollen, wirtschaftliche Herausforderungen zu bewältigen und inländischen Unternehmen Vorteile zu verschaffen. Gleichzeitig kann die Dominanz chinesischer Akteure in Schlüsselknotenpunkten der E‑Commerce-Logistik dazu führen, dass der E‑Commerce und Handel sich (weiter) zugunsten Chinas verändert. Vila Seoane (2020a) argumentiert, dass die eWTP ein globales digitales Handelssystem schafft, das sich um China zentriert, im Gegensatz zu dem von den USA dominierten System, und hebt die geopolitischen Implikationen der eWTP und damit der DFTZ hervor.