2. Radioaktivität

Im Sommer des Jahres 1903 besuchte Ernest Rutherford mit seiner Frau Mary die Curies in Paris. Marie Curie erhielt ihren Doktortitel zufällig an dem Tag von deren Ankunft. Gemeinsame Freunde hatten eine Feier arrangiert. „Nach einem sehr lebendigen Abend“, erinnert sich Rutherford, „zogen wir uns gegen 11 Uhr in den Garten zurück, wo Professor Curie uns eine Röhre brachte, die teilweise mit Zinksulfid überzogen war, und die eine große Menge in Lösung befindliches Radium enthielt. Die Luminosität war brillant in der Dunkelheit, und es war ein passendes Finale zu einem unvergesslichen Tag.“ Der Zinksulfid-Überzug fluoreszierte weiß und machte dadurch den Ausstoß der energiereichen Teilchen aus dem Radium auf seinem Weg das Periodische System entlang von Uran bis Blei sichtbar in der Dunkelheit des Pariser Abends. Das Licht war hell genug, sodass Rutherford Pierre Curies Hände sehen konnte, „in einem sehr entzündeten und schmerzhaften Zustand nachdem sie den Radiumstrahlen so ausgesetzt waren.“ Geschwollene Hände durch Strahlungsverbrennungen war eine weitere Bestätigung dafür, zu was in Materie enthaltene Energie fähig war.