Embodied cognitive neuroscience and its consequences for psychiatry

Abstract

Recent years have seen the emergence of a new interdisciplinary field called embodied or enactive cognitive science. Whereas traditional representationalism rests on a fixed inside–outside distinction, the embodied cognition perspective views mind and brain as a biological system that is rooted in body experience and interaction with other individuals. Embodiment refers to both the embedding of cognitive processes in brain circuitry and to the origin of these processes in an organism’s sensory–motor experience. Thus, action and perception are no longer interpreted in terms of the classic physical–mental dichotomy, but rather as closely interlinked. This paper describes the cycles of brain–organism interaction, of sensory–motor interaction with the environment and of embodied interaction with others. The brain is then interpreted as an organ of modulation and transformation that mediates the cycles of organism–environment interaction. Finally, consequences of the embodied and enactive approach for psychiatry are pointed out, in particular for a circular concept of mental illness.

Zusammenfassung

Im letzten Jahrzehnt hat sich die “embodied” oder „enactive cognitive science” als ein neues, interdisziplinäres Forschungsgebiet etabliert. Während der herkömmliche Repräsentationalismus auf einer grundsätzlichen Innen-Außen-Unterscheidung beruht, betrachtet der Ansatz der „embodied cognition” Geist und Gehirn als ein biologisches System, das in der körperlichen Erfahrung und Interaktion mit anderen Individuen begründet ist. Der Begriff der Verkörperung bezieht sich dabei sowohl auf die Einbettung kognitiver Prozesse in neuronale Netzwerke also auch auf den Ursprung dieser Prozesse in der sensomotorischen Erfahrung eines lebendigen Organismus. Handeln und Wahrnehmen werden nicht mehr im Rahmen der klassischen Trennung von Mentalem und Physischem, sondern als eng miteinander verknüpft aufgefasst. Der Aufsatz beschreibt im Einzelnen die Kreisprozesse (1) der Interaktion von Gehirn und Organismus, (2) der sensomotorischen Interaktion mit der Umwelt und (3) der verkörperten Interaktion mit anderen. Das Gehirn wird dann als ein Organ der Modulation und Transformation aufgefasst, das diese Kreisprozesse der Organismus-Umwelt-Interaktion vermittelt. Abschließend werden die Konsequenzen des embodiment-Ansatzes für die Psychiatrie aufgezeigt, insbesondere für eine zirkuläre Konzeption psychischer Krankheit.

Résumé

Au cours des dernières années, est apparu un nouveau domaine interdisciplinaire appelé Science cognitive incarnée ou énaction. Alors que la représentation traditionnelle repose sur une distinction interne/externe fixe, la cognition incarnée perçoit le cerveau et l’esprit comme un système biologique dépendant des expériences corporelles et des interactions sociales. L’incarnation suppose l’intégration des processus cognitifs dans les circuits neuronaux mais fait également référence à l’origine de ces processus dans les expériences corporelles et sensorielles d’un organisme. Ainsi, les actions et les perceptions ne sont plus interprétées comme une dichotomie sensori-moteur classique. Nous les voyons plutôt comme la résultante de relations étroites entre les domaines sensoriel et moteur. Cette étude décrit les cycles d’interactions entre le cerveau et l’organisme, entre l’activité sensori–moteur et l’environnement, ainsi que les cycles d’interactions incarnées avec les autres individus. Le cerveau est ainsi représenté comme un organe de modulation et de transformation qui intervient dans les cycles d’interactions entre l’organisme et son environnement. Pour finir, l’impact de l’énaction sur la psychiatrie est abordé, en particulier sur le concept circulaire de la maladie mentale.