Abstract
Anthropogenic Vegetation Contributions to Polynesia’s Social Heritage: The Legacy of Candlenut Tree (Aleurites moluccana) Forests and Bamboo (Schizostachyum glaucifolium) Groves on the Island of Tahiti. In the tropical oceanic islands of the Pacific, vegetation patterns and dynamics are the result of plant dispersal capacities, the physical characteristics of the islands’ ecosystems, and natural disturbances. However, humans have profoundly modified native landscapes through habitat destruction and the introduction of animal and plant species. The candlenut tree Aleurites moluccana (Euphorbiaceae) and the Polynesian bamboo Schizostachyum glaucifolium (Poaceae), intentionally introduced as useful plants by the first Polynesian migrants at least 1,000 years ago, are now widely naturalized in the high volcanic islands of the Society archipelago (French Polynesia), but with an intriguing patchy distribution. The present study consists of a comparative analysis between the most recent existing vegetation map and the known archeological sites on the island of Tahiti. Thirty-nine bamboo groves and 30 candlenut forests were identified and located using GIS and a Digital Elevation Model. The results show that the dispersal and distribution patterns of these two plant taxa are related to the presence and location of ancient sites of Polynesian occupation. The bamboo groves can be used as a bio-indicator of the presence of potential archeological sites. Their currently restricted distribution might reflect habitat requirements and poor dispersal capacities. The candlenut tree and the Polynesian bamboo are relicts of ancient Polynesian society that have persisted and remain integrated in the modern landscape. They can therefore be viewed as introduced species of high cultural heritage value.
Resume
Forêts de bancouliers (Aleurites moluccana) et bambouseraies (Schizostachyum glaucifolium) sur Tahiti: Des formations entre héritages culturels polynésiens et dynamique naturelle de dispersion. Dans les îles tropicales du Pacifique, la distribution spatiale de la végétation résulte du pouvoir de dispersion des diaspores, des perturbations naturelles et des capacités d’accueil des milieux insulaires. Cependant, les sociétés polynésiennes ont profondément modifié les paysages végétaux. Introduits il y a plus de 1,000 ans par les premiers Polynésiens, le bancoulier Aleurites moluccana (Euphorbiaceae) et le bambou polynésien Schizostachyum glaucifolium (Poaceae) sont aujourd’hui naturalisés dans les Iles de la Société (Polynésie française) mais possèdent sur Tahiti une distribution spatiale originale. Aussi, cet article vise à comparer la répartition actuelle des forêts de bancouliers et des bambouseraies avec celle des vestiges archéologiques pré-européens. Trente-neuf bambouseraies et 30 forêts de bancouliers ont été répertoriées sur Tahiti et localisées sous Système d’Information Géographique et Modèle Numérique de Terrain. Les résultats montrent que la dispersion et la dynamique spatiale de ces taxons dans les vallées sont fortement hérités de la position topographique des anciens foyers de peuplements. Les bambouseraies peuvent être considérées comme des bio-indicateurs potentiels des sites archéologiques. Ce fait est notamment associé à la faible capacité de dispersion du bambou polynésien. Ainsi, au-delà des approches biogéographiques classiques, évacuant souvent l’héritage des sociétés au profit de facteurs écologiques jugés plus déterminants, nous proposons une autre grille de lecture des bambouseraies et des forêts de bancouliers sur Tahiti.
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Acknowledgments
We thank Priscille Frogier (Délégation à la Recherche, Government of French Polynesia) for her support to this research project; Belona Mou (Service de la Culture et du Patrimoine, Tahiti) for providing the map of archeological sites; Serge Dunis and Eric Conte (Université de la Polynésie française, Tahiti) for their inspiring discussions on Polynesian migrations; Matthew Prebble (Australian National University, Canberra) for his precious input and for revising the English; Roger Oyono (Université de la Polynésie française, Tahiti) for his critical analysis and help with statistical tests; and the two reviewers for their comments to improve the paper.
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Larrue, S., Meyer, JY. & Chiron, T. Anthropogenic Vegetation Contributions to Polynesia’s Social Heritage: The Legacy of Candlenut Tree (Aleurites moluccana) Forests and Bamboo (Schizostachyum glaucifolium) Groves on the Island of Tahiti. Econ Bot 64, 329–339 (2010). https://doi.org/10.1007/s12231-010-9130-3
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