GENÈSE DE L'INSTITUTION DES INTENDANTS
L'institution des intendants de justice, police et finances dans les provinces est l'une des plus connues de la monarchie d'Ancien Régime en France. Est-elle pour autant l'une des mieux connues ? Répondre affirmativement à cette question serait bien téméraire 1, surtout si l'on se réfère aux premiers temps de l'activité de ces agents prestigieux. Il y a cent ans, Gabriel Hano- taux voulut apporter quelque lumière sur ces débuts 2. Son livre fit alors autorité et rendit service, mais on finit par dénoncer ses défauts et ses insuffisances 3. Ces critiques, toutefois, n'ont pas eu tout l'effet souhaitable, car, emboîtant toujours le pas à Hanotaux, la majorité des historiens, tout en signalant la présence de commissaires appelés « intendants » sous les règnes des derniers Valois et de Henri IV, se complut à faire remonter au ministère du cardinal de Richelieu l'installation des intendants, sans résoudre le problème de savoir s'ils ne se rattachaient pas étroitement à leurs homonymes du xvie siècle 4. Ces tâtonnements découlent peut-être de ce que les choses
1. Salutaire remise en cause des idées reçues dans le livre de Fr.-X. Emmanuelli, Un mythe de V absolutisme bourbonien : l'intendance, du milieu du XVIIe siècle à la fin du XVIIIe siècle (France, Espagne, Amérique), [Aix-en-Provence, 1981, in-8° ; Publications de l'université de Provence, Études historiques, n° bj.
2. G. Hanotaux, Origines de l'institution des intendants des provinces (Paris, 1884, in-8°).
3. E. Esmonin, Observations critiques sur le livre de M. Hanotaux : « Origines de l'institution des intendants des provinces », dans Études sur la France des XVIIe et XVIIIe siècles (Paris, 1964, in-8° ; Publications de la Faculté des Lettres et Sciences humaines de Grenoble, vol. 32), p. 13-17. Il s'agit de la réimpression d'un article paru en 1932 dans le Bulletin de la Société d'Histoire moderne.
4. Séverin Canal, dans son excellent livre, Les origines de l'intendance de Bretagne (Paris, 1911, in-8°), fut un des rares savants à pressentir que l'origine des intendants était bien antérieure au règne de Louis XIII, mais, impressionné par l'autorité de G. Hanotaux, il n'osa pas aller jusqu'au bout de sa pensée. Bonnes pages sur la question dans R. Doucet, Les institutions de la France au XVIe siècle, t. I (Paris, 1948, in-8°), p. 422- 436.
