Méditerranée N° 3. 4 - 1 990 51

NOTE

Terrasses de culture et jessours du Maghreb oriental.

Jean-Louis BALLAIS*

Cette brève présentation de quelques exemples de systèmes de structuration de l'espace agricole au Maghreb oriental a pour but principal de faire une sorte de contrepoint aux exemples pris au nord de la Méditerranée. Elle envisagera surtout les problèmes d'évolution, de dégradation et de destruction des structures construites en s'appuyant, pour l'essentiel, sur des observations de terrain.

1 - Les terrasses de culture

L'accumulation, naturelle ou artificielle, de dépôts à l'amont des terrasses de culture peut être un sujet de controverse. Dans les étages les plus humides du climat méditerranéen (jusqu'au semi-aride inclus), la solifluxion peut jouer un rôle considérable, sur substratum argileux ou marneux. C'est le cas, par exemple, à Aïn Zouza (fig.l), site antique de Tunisie centrale. Là, la solifluxion laminaire généralisée est omniprésente, depuis au moins l'époque romaine, sur un bas plateau en pente douce. Chaque alignement de pierres (limite de parcelle culturale actuelle, enceintes antiques, cimetière mégalithique pré-romain) provoque à son amont une accumulation qui domine l'aval de plusieurs décimètres. Au centre du site, l'accumulation atteint4,46 m dont 1 ,86 m avantla construction du fort byzantin et 2,60 m depuis. Il est vrai que plusieurs circonstances sont particulièrement favorables: léger pendage du substratum calcaire en sens inverse qui facilite la stagnation de l'eau, neige hivernale, défrichement total de la forêt de Pinus halepensis remplacée par des labours.

La destruction des terrasses de culture, par contre, ne fait que commencer au Maghreb oriental. Dans l'étage aride des Aurès (Algérie), par exemple à Nara, c'est le ruissellement concentré et diffus qui crève les terrasses abandonnées les premières, celles qui protégeaient les cultures sèches, sur les plus fortes pentes. Mais la recolonisation par la végétation spontanée des terrasses anciennement irriguées peut être assez rapide, comme à Iguelfène, pour que les terrasses se maintiennent Enfin, dans le cas des terroirs totalement et définitivement évacués pendant la guerre de Libération et qui occupaient de vieilles coulées boueuses (Sanef, Kebach), l'érosion linéaire reste marginale, les terrasses disparaissent surtout par éboulement (BALLAIS, 1989).

Ces quelques observations confirment qu'il n'y a pas de relation univoque entre l'abandon des terrasses de culture et une reprise vigoureuse de la morphogénèse. Outre l'étage climatique, interviennent les formes (en particulier par l'intermédiaire des pentes), les formations superficielles, les pratiques culturales (irrigation ou cultures sèches) et les modalités (surface intéressée, vitesse) de l'abandon des cultures.

Comme souvent, l'âge des terrasses reste difficile à préciser, malgré la logique de la position ancienne de J. DESPOIS (1956) les reliant à la vieille civilisation agraire berbère des montagnes. Aux environs de Kasserine, certaines terrasses dateraient de l'époque romaine (HITCHNER, sous presse). Mais les seules qui soient incontestablement anciennes sont celles du djebel Ousselet, à l'ouest de Kairouan (fig. 1), évacué de force au milieu du XVIIIe siècle. Très bien adaptées au modelé de détail, elles s'articulent avec un système de barrages et de réservoirs de haute époque islamique (SOLIGNAC, 1952).