Von der Kohle zur Biomasse

An der Schwelle vom 20. zum 21. Jahrhundert hat sich ein eigenartiges Phänomen eingestellt: Zwar übersteigen dank der Technik unsere heutigen Möglichkeiten die kühnsten Träume unserer Vorfahren, die an der Schwelle vom 19. zum 20. Jahrhundert lebten, nie zuvor wurde jedoch so oft und so lautstark behauptet, die Technik habe das langersehnte Glück nicht gebracht; Rückkehr zur Natur, zum natürlichen Leben und zu natürlichen Produkten — so lautet daher die Forderung vieler Humanisten und Romantiker unserer Tage, und sie findet Widerhall in weiten Schichten unserer Gesellschaft. Sehnsucht nach der Idylle längst vergangener Jahrzehnte, als die Welt noch in Ordnung war, läßt vergessen, daß die meisten Errungenschaften unserer Zeit schon von den Menschen herbeigesehnt wurden, die in jener romantischen Idylle lebten; von der heutigen Generation werden sie überwiegend als notwendig hingenommen.

Ein Alltag ohne Erdölprodukte? Heute unvorstellbar: Benzin und Dieselöl, Kraftstoffe für Turbinentriebwerke von Flugzeugen, leichtes Heizöl für Haushalt und Gewerbe wie schweres Heizöl für die Industrie, Bitumen für Straßenbau und Dachpappen, Schmierstoffe für alle nur denkbaren Schmierungszwecke, Paraffine und Wachse für Kerzen oder Polituren und Fußbodenpflegemittel, Vaseline für kosmetische und pharmazeutische Produkte — sie alle (und noch viele weitere Produkte) stammen aus Erdöl. Doch auch die Vielfalt organisch-chemischer Erzeugnisse — Kunststoffe und Synthesefasern, Synthesekautschuk und Lackrohstoffe, Lösungsmittel, Waschrohstoffe und Pflanzenschutzmittel sind Beispiele hierfür — wird zu rund 90% aus erdölstämmigen Grundstoffen hergestellt. Ammoniak und Salpetersäure, wichtige Vorprodukte für die Düngemittelherstellung, werden ebenfalls auf Basis von Erdöl (und Erdgas) gewonnen. Ohne Erdöl ist unsere Zivilisation nicht vorstellbar: Jeder Bundesbürger verbraucht im Durchschnitt mehr als 1800 1 Mineralöl pro Jahr! Das ist noch nicht lange so: Die Abhängigkeit der Weltwirtschaft vom Erdöl besteht erst seit wenigen Jahrzehnten.

Kohle ist kein reiner Kohlenstoff, sondern ein kompliziert zusammengesetztes Gemisch aus hochmolekularen Kohlenstoffverbindungen, die außer Kohlenstoff hauptsächlich noch Wasserstoff und Sauerstoff, daneben Stickstoff und Schwefel enthalten; außerdem sind in Kohle wechselnde Mengen mineralischer Bestandteile zu finden, die nach dem Verbrennen als Asche zurückbleiben.

Ziel der Kohlevergasung ist eine möglichst vollständige Umwandlung des organischen Anteils von Kohlen in einfache gasförmige Produkte. Das geht nicht wie beim Verkoken oder Schwelen allein nur durch Wärmezufuhr; zusätzlich sind Vergasungsmittel erforderlich, die mit Kohlenstoff chemische Reaktionen eingehen können. Die technisch wichtigsten Vergasungsmittel sind Wasserdampf und Sauerstoff.

Der explosionsartige Anstieg der Weltbevölkerung und die weltweit um sich greifende Anwendung umweltschädigender Technologien, verbunden mit einem ungehemmtem Verbrauch fossiler Energieträger, führen zu immer tieferen Eingriffen in die Umwelt. Diese Entwicklung stößt an ihre natürlichen Grenzen, hat sie stellenweise auch schon überschritten. Die nicht mehr zu übersehenden anthropogenen Schäden in der Natur haben zur Erkenntnis geführt, daß die Möglichkeiten für weitere technische Entwicklungen in der bisherigen Richtung eng begrenzt sind — selbst solche, die vor nicht allzu langer Zeit als nahezu unbegrenzt angesehen wurden, wie die Aufnahmekapazität von Luft und Meeren für Zivilisationsabfallprodukte im weitesten Sinn. Alle Technologien haben direkten oder indirekten Einfluß auf die Umwelt; ohne Inanspruchnahme der Umwelt sind menschliches Leben und unsere heutige Zivilisation undenkbar. An der Spitze umweltschädigender Aktivitäten steht die Verbrennung fossiler Brennstoffe.