1. Was ist ein Algorithmus? – Eine erste Antwort

Es gibt Dinge, die für das Leben der Menschen von ungeheurer Wichtigkeit sind und dennoch kaum je von einem menschlichen Auge wahrgenommen werden: Sauerstoff und Stickstoff, Neuronen und Synapsen, DNA und Blutkörperchen, Magnetismus und Gravitation und vieles mehr. Die Algorithmen gehören unbedingt auch in diese Liste. Jeder und jede von uns konsumiert täglich Algorithmen und verlässt sich auf sie. Das Leben der heutigen Menschen würde sich drastisch verändern, wenn man von heute auf morgen alle Algorithmen abschaffen würde (und könnte). Sie arbeiten von den meisten Menschen unbemerkt zu Tausenden in Maschinen und Geräten aller Art, in Automaten, Rechnern, Computern und auf Computerchips. Und dass sie von Auge meist nicht wahrgenommen werden, ist wohl der Grund dafür, dass viele Menschen nicht einmal wissen, was Algorithmen sind. Das Ziel dieses Kapitels ist darum ein mehrfaches: Wir geben eine erste Antwort auf die Frage, was ein Algorithmus ist, liefern zahlreiche Beispiele, rollen kurz die Geschichte der Algorithmik auf und geben einen Einblick in den gewaltigen Entwicklungsschub, den die Algorithmen nahmen, nachdem sie lernten, sich in Computern zu entfalten.