1. Die naturräumlichen Grundlagen des Erdteils

Afrika ist mit einer Fläche von über 30 Millionen Quadratkilometern (km²) der zweitgrößte Kontinent der Erde und nimmt etwa 20% der gesamten Landfläche ein. Der Kontinent bietet, wie kein anderer, Einblicke in die älteste geologische Geschichte der Erde. Fast 60 % der Kontinentalfläche bestehen aus dem direkt an der Oberfläche anstehenden präkambrischen Sockel, der älter als 550 Millionen (Ma) Jahre ist. Aber auch der geologische Untergrund der übrigen 40 % der Fläche Afrikas wird fast ausschließlich von Gesteinen aus präkambrischer Zeit gebildet und nur von vergleichsweise geringmächtigen jüngeren Schichtfolgen überlagert. Lediglich der äußerste Südwesten und der äußerste Nordwesten Afrikas wurden in jüngere Gebirgsbildungsphasen einbezogen. Zu den erdgeschichtlich jüngsten Formationen in Afrika zählen die vulkanischen und sedimentären Ablagerungen, die sich im Zuge der Rifting-Prozesse im zentral- und ostafrikanischen Grabenbruch (Rift Valley) gebildet haben. Für das Relief Afrikas charakteristisch ist die Flächendominanz mittlerer Höhenlagen. Aufgrund der geologisch-geomorphologischen Entwicklungsgeschichte fehlen ausgeprägte Tiefländer ebenso wie Hochgebirge mit Höhen über 4.000 m ü. NN. Durch die einzigartige symmetrische Lage Afrikas zum Äquator weist der Kontinent eine ausgeprägte breitenkreisparallele Anordnung der tropischen Klima- und Vegetationszonen sowie ihrer subtropischen Randgebiete auf und bietet daher die einzigartige Möglichkeit, die Vegetationszonen der Tropen und der polwärts angrenzenden Subtropen modellhaft zu betrachten.