Adam Smith

Mit seinem Werk An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations oder kurz genannt „Reichtum der Völker“ (Wealth of Nations) erschien 1776 durch Adam Smith eines der bedeutsamsten Werke für die Begründung der Ökonomie als wissenschaftliche Disziplin. Inmitten des Zeitalters der Industrialisierung entwickelt Smith zu den bis dahin herrschenden Ideen von Merkantilismus und Physiokratie ein völlig neues, geradezu revolutionäres Verständnis für gesellschaftliche und wirtschaftliche Zusammenhänge. Diese Ideen waren genährt vom Liberalismus und führten zu Neubewertungen beim Zusammenspiel von Staat und privatem Sektor. Wohlstand entsteht nach seiner Auffassung durch Nachfrage von industriellen Produkten und Gütern des täglichen Bedarfs, nicht alleine durch die Anhäufung von Edelmetallen. Diese Nachfrage kann aber nur durch eigenverantwortliche Unternehmer auf freien Märkten befriedigt werden. Die Rolle des Staates wird in diesem Zusammenhang immer kleiner: Ihm kommt dabei nur noch die Rolle des Setzens von Rahmenbedingungen zu. Der internationalen Handelspolitik wird hierbei eine besonders große Bedeutung bei der Entwicklung von Wohlstand zugesprochen, indem Smith zum Beispiel protektionistische Maßnahmen als schädlich bewertet und stattdessen für internationalen Freihandel plädiert.