Die Physische Geographie Afrikas

Afrika ist mit einer Fläche von über 30 Millionen Quadratkilometern (km²) der zweitgrößte Kontinent der Erde und nimmt etwa 20% der gesamten Landfläche ein. Der Kontinent bietet, wie kein anderer, Einblicke in die älteste geologische Geschichte der Erde. Fast 60 % der Kontinentalfläche bestehen aus dem direkt an der Oberfläche anstehenden präkambrischen Sockel, der älter als 550 Millionen (Ma) Jahre ist. Aber auch der geologische Untergrund der übrigen 40 % der Fläche Afrikas wird fast ausschließlich von Gesteinen aus präkambrischer Zeit gebildet und nur von vergleichsweise geringmächtigen jüngeren Schichtfolgen überlagert. Lediglich der äußerste Südwesten und der äußerste Nordwesten Afrikas wurden in jüngere Gebirgsbildungsphasen einbezogen. Zu den erdgeschichtlich jüngsten Formationen in Afrika zählen die vulkanischen und sedimentären Ablagerungen, die sich im Zuge der Rifting-Prozesse im zentral- und ostafrikanischen Grabenbruch (Rift Valley) gebildet haben. Für das Relief Afrikas charakteristisch ist die Flächendominanz mittlerer Höhenlagen. Aufgrund der geologisch-geomorphologischen Entwicklungsgeschichte fehlen ausgeprägte Tiefländer ebenso wie Hochgebirge mit Höhen über 4.000 m ü. NN. Durch die einzigartige symmetrische Lage Afrikas zum Äquator weist der Kontinent eine ausgeprägte breitenkreisparallele Anordnung der tropischen Klima- und Vegetationszonen sowie ihrer subtropischen Randgebiete auf und bietet daher die einzigartige Möglichkeit, die Vegetationszonen der Tropen und der polwärts angrenzenden Subtropen modellhaft zu betrachten.

Nach einem ersten allgemeinen Überblick über den Erdteil im ersten Kapitel werden jetzt aus Gründen eines schnelleren Zugangs die natürlichen Geofaktoren der Großregionen des Kontinents Nordafrika, West- sowie Zentralafrika, Ostafrika, Sambesiländer und Südafrika betrachtet (siehe auch Abb. 2.1).

Afrika bietet wie kein anderer Kontinent Einblicke in die älteste geologische Geschichte der Erde. Fast 60 % der Kontinentalfläche bestehen aus dem direkt an der Oberfläche anstehenden präkambrischen Sockel, der auch als „basement complex“ bezeichnet wird und älter als 550 Mio. (Ma) Jahre ist. Aber auch der geologische Untergrund der übrigen 40 % der Fläche Afrikas wird fast ausschließlich von Gesteinen aus dem präkambrischen Archaikum und Proterozoikum gebildet und nur von vergleichsweise geringmächtigen jüngeren Schichtfolgen phanerozoischer Gesteine des Deckgebirges überlagert.

Das Relief Afrikas ist durch mittlere Höhenlagen zwischen 400 und 600 m ü. M. und, zwischen 800 und 1000 m ü. M. gekennzeichnet und lässt sich dadurch in Nieder- und Hochafrika untergliedern. Der Kontinent stellt, vereinfacht ausgedrückt, ein Plateau dar, mit einem höher gelegenen Bereich im Osten und Süden und insgesamt niedrigeren Lagen im Westen und Norden. Die Landflächenanteile in den verschiedenen Höhenstufen betragen

Das Klima ist der erstrangige Geofaktor in Afrika. Durch die nahezu symmetrische Lage zum Äquator zwischen 37° N und 35° S unterliegt das Klima Afrikas weitgehend tropischen Zirkulationsvorgängen. Nur die jeweils polwärtigsten Regionen des Kontinents, die subtropischen Winterregengebiete Nordafrikas und des Kaplandes werden von den Westwinden der mittleren Breiten beeinflusst.

Saisonalität und raumzeitliche Variabilität von Niederschlägen sowie die geologisch-geomorphologische Großgliederung des Kontinents mit seinen ubiquitären, weitgespannten Plateaulandschaften und Grabensystemen sind ursächlich für Afrikas dezidierte Hydrogeographie. Obwohl sich einige der weltweit größten Seen und Stauseen in Afrika befinden, ist die Wasserverfügbarkeit pro Kopf 2,4-mal geringer als im globalen Mittel. Eine angemessene Wasserversorgung für den gesamten Kontinent stellt daher bereits heute eine der zentralen internationalen Herausforderungen dar und wird in Zukunft für die Entwicklung weiter Teile des Kontinents wohl überlebenswichtig sein.

Ausgehend vom wichtigsten bodenbildenden Faktor, dem Klima, orientiert sich die räumliche Verbreitung der unterschiedlichen (zonalen) Bodentypen in Afrika an den breitenkreisparallelen Klimazonen. Lediglich in Ostafrika führen die kleinräumigeren Mosaiks von Relief, Klima und Ausgangsgestein zu regionalen und lokalen Differenzierungen mit einer größeren Verbreitung von azonalen Böden. Da große Gebirgsketten fehlen und Höhenlagen über der Vegetationsgrenze nur sehr punktuell vorkommen, stehen die Klima-Boden-Beziehungen in Afrika in aller Regel auch nicht unter dem Einfluss von Höhenlage-Boden-Beziehungen.

In Afrika lassen sich infolge der charakteristischen breitenkreisabhängigen Veränderung der Klimaelemente Niederschlag und Temperatur, zusammen mit Kontinentalität und Höhenlage acht, rechnet man die anthropogen beeinflussten waldarmen Hochländer der oberen Karoo in Lesotho hinzu, neun unterschiedliche Vegetationszonen unterscheiden. Sie reichen vom immerfeuchten äquatorialen tropischen Regenwald über die diesen umschließenden sommerfeuchten Savannengebiete bis zu den tropischen und subtropischen Halbwüsten und Wüsten. Der Nordwest- und Südwestsaum des Kontinents zeigt die charakteristische mediterrane Hartlaub- und Macchienvegetation.

Im Schlussdokument der ersten internationalen Konferenz zur globalen Erwärmung und ihren Auswirkungen auf das Klima Afrikas, der „NairobiDeclaration on Climatic Change“ wurde bereits 1990 konstatiert, dass aufgrund des Klimawandels zukünftig erhebliche ökologische, ökonomische und politische Konsequenzen zu erwarten seien. Allerdings gibt es bis heute (2023) aufgrund der Größe des afrikanischen Kontinents keinen allgemeingültigen Trend hinsichtlich der Entwicklung der Klimabedingungen. Weitgehende Einigkeit besteht jedoch darin, dass die klimatischen Veränderungen im Wesentlichen auf die Anreicherung atmosphärischer Gase wie CO₂infolge der Verbrennung fossiler Energieträger erfolgt und nicht aufgrund natürlicher klimatischer Veränderungen, die nicht CO₂-induziert waren, wie am Ende des letzten Glazials (siehe Exkurs: Sahara oder Sahel? und Abb. 9.1).