Zur Aktualität von Robert K. Merton

Angesichts der vielzähligen und kaum überschaubaren Themen, zu denen Merton publiziert und geforscht hat, fällt es erst einmal schwer, ihn in irgendeiner Weise festzulegen: er ist kein Architekt großer Theoriesysteme wie Talcott Parsons oder Niklas Luhmann, doch er hat ohne Frage wichtige Beiträge zur soziologischen Theorie geleistet; er hat sich nicht wie die altehrwürdigen Klassiker von Alexis de Tocqueville und Karl Marx über Max Weber, Georg Simmel und Emile Durkheim mit den fundamentalen und die Moderne prägenden Großprozessen Demokratie, Kapitalismus, Rationalisierung, Individualisierung und Arbeitsteilung beschäftigt, doch zugleich ist er ein Kenner der klassischen Soziologie und greift die mit diesen Prozessen bezeichneten Problematiken fruchtbar auf; er ist weder reiner Theoretiker noch Empiriker noch Vertreter einer soziologischen Spezialdisziplin, doch von jedem etwas, und sowohl die soziologische Theorie wie verschiedenste Bindestrichsoziologien wurden von ihm wesentlich geprägt. Und schließlich hat er generell weder große wissenschaftliche Abhandlungen in Buchform noch wissenschaftliche Aufsätze nach den üblichen Standards vorgelegt, sondern seine Publikationen haben eher die Form des Essays und sein berühmtes Werk Social Theory and Social Structure (Merton [1949] 1968) ist eine Sammlung von bereits erschienenen Zeitschriftenartikeln und Buchkapiteln.

Robert Mertons theoretischer Ansatz hat unterschiedliche Interpretationen erfahren. Das hängt zweifellos damit zusammen, dass er sich selbst lange Zeit als Funktionalisten bezeichnet hat und noch 1968 in der erweiterten Ausgabe von Social Theory and Social Structure die Beiträge des Buches als Manifest oder auch Kodifikation der funktionalen Analyse darstellt.