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Erschienen in:

2019 | OriginalPaper | Buchkapitel

Socialist Life of a U.S. Army Computer in the GDR’s Financial Sector

Import of Western Information Technology into Eastern Europe in the Early 1960s

verfasst von : Martin Schmitt

Erschienen in: Histories of Computing in Eastern Europe

Verlag: Springer International Publishing

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Abstract

This article investigates the role of the first digital computer in GDR’s socialist financial system. Why did the GDR’s Ministry of Finance import a Univac computer from the U.S. army in 1965, even though the country aimed at computational autarky and was restricted by embargo? The main argument is that the Ministry of Finance imported the computer to kickstart its program for electronic data processing. They succeeded because they not only imported a machine, but also reframed it ideologically. They drew on the notion of the computer as a universal machine and adapted it to local conditions. The process hints to the ambiguity of the later decision of the East Bloc toward copying IBM’s system architecture. This article investigates this process by following the traces of an early computer and the ideas surrounding it through the Iron Curtain. It stresses the role of early computer users with the example of GDR’s financial system in contrast to better known producer stories. Through the analysis of exclusive material, this is suggesting a different perspective on the import procedures of Eastern European countries in the Cold War. A policy change in the Cold War towards détente becomes visible as early as in 1965.

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See Kitov, “On the History of Gosplan”, this volume. Similar plans were pursued in Poland with ZETO. See Sikora, “Cooperating with Moscow, Stealing in California”, this volume.

At that time still called “National Central Bank”.

Many parts of the first Robotron 300 computers were also imported from Western countries because the GDR microelectronics industry was not capable of producing parts of sufficient quality.

The State Bank of Poland imported such a machine in 1965. The company producing the Robotron 300 did likewise, which underscores the argument that IBM did not dominate every domain in the early 1960s again.

This institute in turn was part of a bigger association of all manufacturers of information technology in the GDR.

This name change complicates the task of tracking the path of the computer through the Iron Curtain a lot for the historian. Only with the help of computer journals it was possible for me to assess the imported computer and find its origins.

In Australia, it was marketed as Univac SS II 80. The 80 in the name stood for the use of punch cards with 80 columns instead of 90 columns. This corresponded to the IBM standard, not the standard of Remington Rand.

See the paper of Mate Szabo, p. 11.

See Leslie, “From CoCom to Dot-Com”, this volume.

Today, Otto-Nuschke-Straße in Berlin is called Jägerstraße.

Doing and other are mentioning various computer imports from Bull, National Elliot, Siemens, Zuse, Univac and others until 1966. Even though, the literature estimated IBM’s influence between 1964-1967 much higher so far.

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Titel: Socialist Life of a U.S. Army Computer in the GDR’s Financial Sector
verfasst von: Martin Schmitt
Verlag: Springer International Publishing
Buch: Histories of Computing in Eastern Europe
Print ISBN: 978-3-030-29159-4

Electronic ISBN: 978-3-030-29160-0

Copyright-Jahr: 2019
DOI: https://doi.org/10.1007/978-3-030-29160-0_9

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