Der Sonderforschungsbereich Theoretische Mathematik in Bonn

Seit seiner Berufung nach Bonn war Hirzebruch bestrebt, aus Bonn ein internationales Zentrum mathematischer Forschung zu machen. Es bedurfte eines langen Atems, um dieses Ziel zu erreichen. Der erste große Durchbruch war im Jahr 1969 die Gründung des Sonderforschungsbereiches Theoretische Mathematik. Etwa zwölf Jahre später entstand aus dem SFB das Max-Planck-Institut für Mathematik (MPI). Bei der Eröffnungsfeier des Hausdorff Center for Mathematics (HCM) am 19.1.2007 blickte Hirzebruch auf die Entstehung des Sonderforschungsbereiches zurück:Als das neue Programm der Sonderforschungsbereiche um 1965 bekannt wurde, waren alle Teile der Bonner Mathematik begeistert [. . .] und investierten viel Arbeit in die ungewohnte Antragstellung. [. . .] Es war eine Aufbruchstimmung ähnlich wie heute. Der Antrag für einen gemeinsamen Sonderforschungsbereich wurde eingereicht. Ich wurde beauftragt, ihn bei der Deutschen Forschungsgemeinschaft zu vertreten. Ich saß vor der Tür des zuständigen Ausschusses, als der Mathematiker Karl Heinrich Weise (Universität Kiel) herauskam und sagte: »Wir können den Antrag nicht bewilligen, der SFB wäre viel zu groß, aber wir haben beschlossen, zwei Sonderforschungsbereiche für Mathematik in Bonn einzurichten, falls Sie einverstanden sind.« So entstanden der SFB 40 (Theoretische Mathematik) und der SFB 72 (Approximation und mathematische Optimierung in einer anwendungsbezogenen Mathematik). In der nächsten Fakultätssitzung gab es auch kritische Bemerkungen: »Herr Hirzebruch, Sie sollten einen SFB mitbringen, aber nicht zwei!« oder »Wenn das so weitergeht, dann haben wir in der Mathematik bald Verhältnisse wie in Harvard!«, worauf ich sagte: »Das wäre doch nicht so schlimm.« Die Fakultät lachte.