Interdisziplinäre Meinungsführerforschung

Seit der Entdeckung des Two-Step Flow of Communication durch Lazarsfeld, Berelson und Gaudet (1944) beschäftigt das Meinungsführerkonzept die Forschung in den verschiedensten Bereichen – von der politischen Kommunikation (Noelle-Neumann, Haumann, & Petersen, 2000; Shah & Scheufele, 2006) über das Marketing (u.a. Dressler & Telle, 2009; Gnambs & Batinic, 2012) bis hin zur Gesundheitskommunikation (u.a. Valente & Pumpuang, 2007; Lee, 2010). Im Zweistufenfluss übernehmen Meinungsführer die Rolle derjenigen, die Informationen und Meinungen zu bestimmten Themen in den Massenmedien rezipieren und sie dann an die weniger informierten Teile der Bevölkerung weitergeben (Lazarsfeld, Berelson, & Gaudet, 1944). Für professionelle Kommunikatoren wie Politikerinnen und Politiker, Gesundheitsorganisationen oder auch Unternehmen besteht daher ein großes Interesse daran, diese Meinungsführer zu identifizieren, um sie von ihren Ideen zu überzeugen und als Vermittler ihrer Botschaften nutzen zu können.

Die Idee, dass es Personen in der Gesellschaft gibt, die andere in besonderem Maße informieren, überzeugen oder mobilisieren können, stützt sich traditionell auf drei verschiedene sozialwissenschaftliche Grundlagen: den Zwei- und Mehrstufenfluss der Kommunikation (aufbauend auf Lazarsfeld, Berelson und Gaudet, 1944), die Diffusionstheorie nach Rogers (1962, 2003) sowie die ursprünglich aus der Mathematik stammenden Graphentheorien im Rahmen der sozialen Netzwerkanalyse. Letztere wird im Zusammenhang mit Meinungsführerforschung häufig nicht explizit als theoretische Grundlage erwähnt. Sie betont aber einen wesentlichen Aspekt des Meinungsführerkonzepts, nämlich, dass Meinungsführer nur als aktive Mitglieder in einem Beziehungsnetzwerk und durch ihre Kontakte mit anderen diese Rolle ausfüllen können.

Das folgende Kapitel konkretisiert das eingangs formulierte Forschungsziel, eine systematische Literaturanalyse zur Meinungsführerforschung zwischen 1995 und 2014 durchzuführen. Zunächst werden die Forschungsfragen vorgestellt, bevor die Auswahl der zu analysierenden Beiträge und der Analyseprozess näher beschrieben werden. Abschließend werden Fragen der Reliabilität und Validität diskutiert.

Prozesse der Informationsverbreitung und Meinungsbildung in der Gesellschaft und die Rolle, die Meinungsführer dabei spielen, haben die kommunikationswissenschaftliche Forschung seit den 1940er Jahren beschäftigt. Die Idee vom mehrstufigen interpersonalen Kommunikationsfluss und von einflussreichen Individuen, die andere in besonderem Maße informieren und überzeugen können, haben in der Folge viele verschiedene Wissenschaftsdisziplinen inspiriert. Die vorliegende systematische Literaturanalyse bietet einen umfassenden und interdisziplinären Überblick über die Forschung zum Thema Meinungsführerschaft in den letzten 20 Jahren.