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Raumforschung und Raumordnung | Spatial Research and Planning

Erschienen in:

01.08.2012 | Wissenschaftlicher Beitrag

Societal Aspects of Vulnerability to Natural Hazards

verfasst von: Swen Zehetmair, Dr.

Erschienen in: Raumforschung und Raumordnung | Spatial Research and Planning | Ausgabe 4/2012

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Abstract

To date, social vulnerability research has focused primarily on the individual and household levels, and on social institutions relevant to these two benchmarks. In this paper, a widening of the perspective of social vulnerability to natural hazards is proposed to include socio-structural aspects. For a number of reasons, the sociological system theory, which is inextricably linked with the name of Niklas Luhmann, is an obvious choice for this undertaking. Firstly, Luhmann developed a consistent social theoretical definition of risk, which has significantly influenced risk and hazard research in social science. Furthermore, the system theory provides a theory of society that claims to be able to cover all social levels and to describe all social phenomena. The system theory assumes that in modern society social systems are formed of communications. Therefore, in this paper the view is taken that a system-theoretical inspired concept of social vulnerability must also assess communication. First, this paper describes empirical observations about the vulnerability of social systems. This is achieved on the one hand through a categorisation of four forms of social vulnerability. On the other hand, it is based on examples of vulnerability to flood risks in selected social systems. Finally, consideration is given to a system-theoretical concept of social vulnerability that sees the sensitivity of a social system in each of the respective system structures. Vulnerabilities can only be observed for a particular social system, because the configuration of system structures differs from system to system. These fundamental considerations have to be further explored in future work on a consistent social theoretical concept of vulnerability.

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Other papers in this themed issue give an insight into different concepts of vulnerability and the terminology used.

A focus on the individual and household levels can already be seen in these first concepts, a tendency reflected throughout later development of social vulnerability approaches and related empirical investigations using systems of indicators (see, e.g. Birkmann2006b).

This paper is concerned solely with social vulnerability. To this end a systems theory perspective is taken that examines only social systems. This approach is not able to consider vulnerabilities of technical systems, for instance the stability of buildings or technical infrastructure systems.

The aspiration of systems theory to be a comprehensive theory of society does not, however, represent a claim to exclusivity. For many questions other social or societal theories are clearly more appropriate. However, especially when it is an issue of social interactions that should be observed in isolation from the individual level, system theory develops great explanatory strengths. The theory is thus particularly well suited for investigation of the question of socio-structural aspects of social vulnerability due to its great analytical selectivity.

For instance the electricity cut in the German region Münsterland in 2005 (see Spangenberg2011).

In developing countries the functional structures are still to varying extents overlaid by persisting societal structures (segmented and stratified structures) (see Luhmann1997: 613). For an initial approach towards a system theory concept of vulnerability it seems reasonable to first direct observations towards societies where functional differentiation is most advanced. This does not, however, mean that further work will not also be able to investigate other societal formations using system-theoretical instruments.

See, for example, the German Federal Ministry of the Interior guidelines on protecting critical infrastructure: “Schutz Kritischer Infrastrukturen” (BMI2011), that illustrate the political-administrative processing of the threat to relevant infrastructure networks.

Autopoiesis refers to the simultaneousness of operatively closed communicative interactions and openness of systems to the environment. The system is not, however, operatively accessible to its environment but can only be irritated by it (see, for example, Luhmann1992: 28 f.).

This function cannot be fulfilled by politics. Although politics can communicate collectively binding decisions, it has no determining influence on other systems. The frequently discussed powerlessness of politics to influence economic developments, most recently in the context of the worldwide financial crisis, emphasises this. Politics can introduce laws to manage the financial markets. How the financial markets react to these and whether they have the intended effects is, however, outside the sphere of control of politics.

Even if situations can be envisioned where the affected system finds itself once again in the risk perspective, e.g. when the cheapest electricity supplier has been chosen in the knowledge that they practice poor risk management and often suffer electricity cuts.

Federal Emergency Management Agency.

Social networks are also a topic considered in current system theory discussions. The issue of whether networks represent a distinctive type of social system has not yet been fully clarified (see, for example, Teubner1992; Tacke2000; Bommes/Tacke2006 and most recently the volume edited by Bommes/Tacke2011). In many approaches to vulnerability the role played by inclusion in social networks when dealing with catastrophes is highlighted. Although this demonstrates the significance of networks for social vulnerability, the system theory frame for the vulnerability of networks cannot be discussed in the present context.

However organisational members are not necessarily employees. Associations, for example, are characterised by voluntary unpaid membership so that no contract of employment exists. Nonetheless with this form of membership there is also a formal act of joining that can in the same way be later dissolved.

Emphasis in original.

Structures are thus subject to social evolution, whereby structural changes do not proceed in a goal-oriented manner and are not controlled, but are subservient to a social evolution that is conceptually based on neo-Darwinism (variation, selection and restabilising) (see Luhmann1997: 413 ff.). On structures and their evolutionary changes in the context of natural hazards see, for instance, Zehetmair (2009).

For example, by the requirement to introduce risk management in organisations, as is currently in preparation with the DIN ISO 31000 norm (see Brühwiler2009).

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Titel: Societal Aspects of Vulnerability to Natural Hazards
verfasst von: Swen Zehetmair, Dr.
Publikationsdatum: 01.08.2012
Verlag: Springer-Verlag
Erschienen in: Raumforschung und Raumordnung | Spatial Research and Planning / Ausgabe 4/2012
Print ISSN: 0034-0111
Elektronische ISSN: 1869-4179
DOI: https://doi.org/10.1007/s13147-012-0166-y

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